Vaccin à ARN messager et Covid-19 : en quoi ce type de vaccin est différent de ceux qu'on connaît ?

Nouvel espoir dans la lutte contre la Covid-19 : deux laboratoires ont annoncé avoir un vaccin efficace contre le Sars-Cov-2. Contrairement aux autres vaccins, ils sont tous deux basés sur une technologie appelée « ARN messager ». Mais de quoi s’agit-il exactement ?

La course au vaccin contre la Covid-19 s’accélère : deux vaccins revendiquent désormais leur efficacité : celui créé par Pfizer et BioNTech serait ainsi efficace à 95% et celui de Moderna à 94,5%. Leurs essais cliniques sont actuellement en phase 3, autrement dit la dernière étape avant la mise sur le marché. Ces deux vaccins ont un point commun : ils sont basés sur la même technologie, appelée « ARN messager » (ARNm). Mais de quoi s’agit-il ?

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Vaccin à ARN messager : pousser l’organisme à produire des anticorps

Habituellement, les vaccins comme celui de la grippe par exemple, sont fabriqués à base de morceaux de virus inactivés, atténués ou des protéines de ce virus, qui permettent de déclencher une réponse immunitaire. La technologie de l’ARN messager est différente : elle ne consiste pas à injecter un virus inactivé mais a pour objectif de « faire produire les fragments d’agents infectieux capables de stimuler la réponse immunitaire directement par les cellules du patient », indique dans The Conversation Bruno Pitard, directeur de recherche à l’Inserm.

Pour comprendre plus précisément le fonctionnement de cette technologie, il convient de comprendre comment fonctionne le coronavirus. Sur sa surface, on retrouve une protéine en forme de pique appelée « protéine S » ou « Spike ». C’est par ce biais que le virus entre dans l’organisme et se fixe aux cellules. « Heureusement, ces protéines S sont bien reconnues par le système immunitaire humain qui y réagit en induisant des lymphocytes B producteurs d’anticorps et des lymphocytes T capables de détruire les cellules infectées », peut-on lire sur la plateforme suisse Infovac.

Cette protéine est donc essentielle à la réponse immunitaire. Alors, « pourquoi ne pas la faire produire directement par le corps humain, en introduisant dans nos cellules la séquence génétique qui code pour la fabrication de cette protéine virale ? », peut-on lire dans Le Journal du CNRS. Cette méthode permet d’apprendre au système immunitaire à reconnaître ces protéines, afin de déclencher une réponse immunitaire et d’empêcher une infection au Sars-CoV-2. C’est là tout l’objectif du vaccin à ARN messager.

Un type de vaccin plus rapide à mettre au point

Cette technologie présente un avantage non négligeable : les vaccins sont plus rapides à mettre au point. Et pour cause : ils ne nécessitent pas de cultiver de pathogène en laboratoire, puisque c’est l’organisme qui fait le travail. Ce type de vaccin peut donc être produit facilement et en grande quantité. L’inconvénient ? Ils doivent être stockés à très basse température, à savoir -70°C, contrairement aux vaccins classiques, qui doivent être conditionnés à -20°C.

Des questions autour de ce vaccin restent en suspens, notamment autour de la durée de son efficacité : « L’immunité pourrait disparaître plus rapidement qu’avec d’autres vaccins, nous n’avons pas de recul sur cette technologie », indique sur FranceInfo Etienne Simon-Lorière, responsable de l’unité de génomique évolutive des virus à ARN à l’Institut Pasteur.

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