Saturnisme : quels sont les symptômes d'une intoxication au plomb ?

Le saturnisme est une maladie causée par une contamination au plomb. Elle est particulièrement dangereuse chez les enfants et les femmes enceintes. Mais quelle est l’origine d’une telle intoxication ? Et quelles sont les manifestations du saturnisme ? On fait le point.

Le saturnisme se caractérise par une présence excessive de plomb dans l’organisme. Ce terme est employé dès lors que la plombémie, autrement dit le taux de plomb est égal ou supérieur à 50 microgrammes par litre de sang.

Cette substance est néanmoins toxique même à faible dose : chez les enfants, une plombémie de 12 microgrammes par litre de sang est associée à une diminution des performances cognitives et sensorimotrices. Chez les femmes enceintes, une faible concentration de plomb est déjà associée à une altération du développement du foetus, tandis que chez l’adulte, elle augmente les risques de maladie rénale chronique, d’hypertension artérielle, de pathologies cardiovasculaires ou encore d’infertilité masculine.

Si l’intoxication au plomb est dangereuse dans tous les cas de figure, elle l’est tout particulièrement chez l’enfant et pendant la grossesse.

Intoxication au plomb : d’où vient-elle ?

Les poussières et les débris de peinture au plomb d’un habitant ancien constituent la première source d’intoxication au plomb. Les origines d’une telle contamination peuvent néanmoins être diverses et provenir de l’eau du robinet contaminée, de sols contaminés, de certains produits de maquillage, de certains jouets ou encore de vaisselle contenant du plomb. Certaines activités professionnelles peuvent également être à risque, notamment lorsqu’elles ont un lien avec la métallurgie du plomb, la fabrication de fil de soudure, la production de verre ou encore la fabrication de pigments de peinture.

Quels sont les symptômes de l’intoxication au plomb ?

Problème : si l’origine d’une intoxication au plomb est parfois difficile à identifier, ses manifestations le sont tout autant. En cause ? L’intoxication au plomb est généralement silencieuse ou se manifeste par le biais de symptômes non spécifiques, à savoir :

  • des troubles digestifs comme des douleurs abdominales, des nausées, des vomissements ;
  • des maux de tête ;
  • des troubles du comportement ;
  • des troubles de l’attention ;
  • des troubles du sommeil ;
  • une pâleur en rapport avec une anémie.

Lorsque l’intoxication au plomb n’est pas décelée à temps, les manifestations s’aggravent et varient en fonction de l’âge et du profil de chacun. Chez les enfants, des troubles du langage, de la motricité, du comportement, de la concentration, de l’humeur, mais aussi des difficultés d’apprentissage, un ralentissement de la croissance ou encore une encéphalite peuvent ainsi faire leur apparition. Chez les femmes enceintes, une hypertension artérielle gravidique peut se manifester. L’adulte peut également être confronté à une hypertension artérielle, tout comme à une atteinte des nerfs périphérique ou encore à une maladie rénale chronique.

Saturnisme : comment le détecter ?

Face à ces symptômes si peu spécifiques, comment poser un diagnostic clair ? Seul un dosage de la plombémie, réalisé par un simple prélèvement sanguin, permet de détecter le saturnisme. Cependant, le taux de plomb dans le sang étant de plus en plus bas dans la population, cet examen est de moins en moins prescrit. L’enquête nationale de prévalence du saturnisme infantile en France menée par l’Institut de veille sanitaire (InVS) menée en 2008-2009 révélait ainsi que le nombre d’enfants de 1 à 6 ans ayant une concentration en plomb supérieure à 100 microgrammes par litre de sang a été divisé par 20 depuis 1995-1996.

Le dépistage du saturnisme reste néanmoins pris en charge à 100 % par l’Assurance maladie chez les enfants jusqu’à 18 ans et chez les femmes enceintes. En cas de doute quant à une éventuelle contamination au plomb, il est donc essentiel d’en parler à son médecin traitant qui pourra prescrire ce dosage sanguin.

Lorsque le dosage est réalisé et qu’il dépasse le seuil de 50 microgrammes de plomb par litre de sang, une enquête environnement est ouverte par les autorités sanitaires. L’objectif ? Trouver l’origine de l’intoxication. Le traitement du saturnisme, quant à lui, repose uniquement que sur l’éviction des sources de plomb. Néanmoins, si la plombémie dépasse les 450 microgrammes de plomb par litre de sang, un traitement chélateur permettant d’éliminer le plomb par le biais des urines est prescrit. Ces cas restent cependant extrêmement rares.

Sources : le site de l’Assurance maladie, de l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) et du ministère de la Santé.

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