Méningite : les signes qui doivent alerter

Provoquée par une infection virale ou bactérienne du liquide céphalo rachidien – dans lequel est plongé le cerveau -, une méningite se caractérise par une inflammation des méninges et entraîne chez l’adulte une série de symptômes parfois difficiles à identifier. 

Chez l’enfant et le nourrisson, cibles majoritaires du méningocoque – la bactérie à l’origine de 500 000 méningites par an – et des streptocoques B, les symptômes sont bien moins spécifiques. Et souvent confondus avec ceux de la grippe.

D’autant qu’une méningite bactérienne peut être très grave : « Contrairement à la virale qui est souvent bénigne, une infection à méningocoque est rapidement mortelle dans près de 20 % des cas, lorsqu’elle n’est pas traitée », prévient le Dr Pierre François Pradat, neurologue à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière (APHP) et président de l’Institut pour la Recherche sur la Moelle Epinière et l’Encéphale (IRME).

Foudroyant, le syndrome méningé peut se déclencher « en quelques heures seulement » après le contact avec le virus ou la bactérie, complète-t-il. Voici tous les signes à surveiller.

Les signes d’une méningite virale

Majoritairement d’origine virale, la méningite résulte le plus souvent d’infections aux virus de la famille des entérovirus. Des maladies virales très communes comme la varicelle, le zona, la rougeole, l’herpès ou la primo-infection au VIH peuvent aussi la provoquer. Aussi, « lorsqu’on a mal à la tête pendant une grippe, cela peut être lié à une petite méningite virale », informe le Dr Pradat.

Les céphalées (maux de tête) sont parmi les signes les plus précoces d’une méningite virale. Elles résultent de l’inflammation des méninges – les membranes qui entourent le cerveau et la moelle épinière – et doivent être prises au sérieux dès que leur intensité est inhabituelle, notamment chez « les patients migraineux », complète le neurologue.

Ces maux de tête s’accompagnent généralement d’autres signes plus ou moins spécifiques, comme la fièvre, une sensibilité accrue à la lumière, des vomissements ou une raideur dans la nuque. « Tous ces signes sont la traduction d’une méningite qui est déjà là », précise le spécialiste, soulignant au passage son caractère bénin dans la majorité des cas.

La guérison d’une méningite virale se fait généralement en quelques jours, sans séquelles ni traitement. « Seules les formes graves notamment les méningo-encéphalites, par exemple liées à un herpès ou associées à un état d’immunosuppression, nécessitent la prise d’antiviraux », ajoute l’Assurance maladie. 

Méningite bactérienne : les symptômes à surveiller

Lorsque la méningite est bactérienne, la perte d’appétit, la confusion ou la somnolence sont les signes les plus fréquents. Ce qui la rend particulièrement difficile à diagnostiquer chez les enfants, tant sa symptomatologie se rapproche de celle de la grippe. « Dès que le bébé adopte un comportement inhabituel, comme une somnolence, surtout s’il a de la fièvre, il faut consulter un pédiatre très rapidement », alerte le Dr Pradat. 

À tous les âges, la méningite bactérienne constitue une urgence médicale et devra être confirmée par une ponction lombaire. Lorsque des taches violacées apparaissent sur la peau (purpura fulminans) il faut immédiatement appeler le SAMU. C’est alors presque une « question de minutes », avant que la méningite bactérienne ne devienne potentiellement fatale. « L’infection du liquide céphalorachidien peut donner lieu à une infection du cerveau lui-même ou des nerfs crâniens« , alerte le médecin.

Si sa résolution n’excède généralement pas une dizaine de jours sous antibiotiques, les séquelles peuvent aller jusqu’à la surdité totale ou l’abcès cérébral.

En cas de cluster de méningite bactérienne dans une école, le Dr Pradat invite chaque parent à envisager « sans délai » la consultation pédiatrique. Il en est de même pour les personnes qui fréquentent collèges, lycées, universités et discothèques – des lieux propices à la circulation d’infections invasives à méningocoque. En cas d’épidémie, celles-ci doivent consulter leur médecin au plus vite au moindre signe.

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