L’érythritol, cet édulcorant naturel fréquent est-il vraiment sain ?
- Un édulcorant aux origines naturelles…
- … utilisé à grande échelle par l’industrie agro-alimentaire
- L’érythritol a-t-il des bienfaits santé ?
- Des effets néfastes sur l’organisme pointés du doigt par différentes études
Voilà quelques années que c’est la guerre au sucre, notamment au sucre raffiné. Et pour réduire sa consommation, les édulcorants sont souvent présentés comme l’alternative idéale et saine.
Dans la famille de ces substances au goût sucré se trouve notamment l’érythritol, présent naturellement dans notre alimentation et largement utilisé par les géants de l’agro-alimentaire, notamment dans les produits « light » et « sans sucre ». Mais certaines études l’ont cloué au pilori et ont appelé à en limiter la consommation. Qu’en est-il vraiment ?
Un édulcorant aux origines naturelles…
Découvert en 1874, l’érythritol fait partie de la famille des polyols, des alcools de sucre : sa structure est ainsi similaire à celle du sucre. À noter toutefois que, contrairement à ce que son nom indique, on ne retrouve pas d’éthanol dans sa molécule.
Cet édulcorant se trouve naturellement dans certains aliments. « On le retrouve dans les algues, les lichens, les aliments fermentés ou encore dans les fromages affinés« , énumère Faïza Bossy, médecin vasculaire, nutritionniste et journaliste médicale.
Il se trouve également dans certains fruits mûrs, comme la poire ou les raisins. C’est aussi sa présence qui donne au melon son odeur sucrée.
… utilisé à grande échelle par l’industrie agro-alimentaire
Le souci, c’est qu’à l’aube des années 1990, l’érythritol est devenu une substance largement utilisée par l’industrie agro-alimentaire. Commercialisé sous forme de cristaux, il ressemble beaucoup au sucre blanc raffiné et sa saveur s’en rapproche. Toutefois, son pouvoir sucrant est moins intense que celui du sucre de canne ou du sucre de betterave.
Il est ainsi devenu un additif alimentaire, car il est utilisé comme exhausteur de goût ou épaississant. « L’érythritol est un édulcorant artificiel couramment utilisé dans l’alimentation afin de diminuer la teneur en sucre », confirme Le quotidien du médecin. « On retrouve beaucoup ces polyols dans les produits de confiseries ‘sans sucre’, ils s’appellent sorbitol, lactitol, xylitol ou encore mannitol », précise également Raphaël Gruman, diététicien-nutritionniste auprès de Doctissimo.
On le rencontre donc dans de multiples glaces, friandises et autres chewing-gums. Sur les étiquettes des produits, il apparaît sous le code « E968« .
L’érythritol a-t-il des bienfaits santé ?
L’utilisation de l’érythritol présente quelques « avantages » dont un apport calorique très faible : 20kcl pour 100g et un index glycémique de zéro, (ce qui signifie qu’il n’a aucune incidence sur le taux de glucose et d’insuline dans le sang).
Aussi, « il provoque peu d’effets sur la santé bucco-dentaire en comparaison du sucre, et il a la réputation d’avoir une bonne tolérance digestive, car sa digestion ne se fait pas au niveau de l’estomac, mais de l’intestin grêle », ajoute Faïza Bossy.
« La consommation de grandes quantités de sucres-alcools peut provoquer des ballonnements et des troubles digestifs. En fait, les alcools de sucre appartiennent à une catégorie de fibres connues sous le nom de FODMAPs. Mais l’érythritol est différent des autres alcools de sucre. La plus grande partie est absorbée dans la circulation sanguine avant d’atteindre le côlon. Il circule dans le sang pendant un certain temps et est finalement excrété, inchangé, dans l’urine. Environ 90% de l’érythritol est excrété de cette manière », confirme Healthline.
Des effets néfastes sur l’organisme pointés du doigt par différentes études
Mais en parallèle, certains travaux de recherche viennent pointer du doigt cet édulcorant. À l’image d’une étude, publiée dans la revue Nature, menée par des chercheurs de l’Institut de recherche de Lerner de la Clinique de Cleveland (Ohio) et ayant révélé en février 2023 qu’une consommation excessive d’érythritol serait étroitement liée à un risque plus élevé de crises cardiaques et d’AVC.
« Le problème du sucre est qu’il y en a des bons et des mauvais, et le problème des sucres ajoutés (dont l’érythritol fait partie, ndlr) est qu’ils peuvent être responsables des maladies cardiovasculaires », rappelle Faïza Bossy.
« L’érythritol a récemment fait l’objet de critiques en raison de plusieurs nouvelles études montrant une corrélation notable entre les événements cardiaques indésirables et la thrombose. Une petite étude portant sur huit personnes en bonne santé suggère que la consommation d’érythritol pourrait augmenter le risque de formation de caillots sanguins. Deux études plus vastes portant sur 1 157 et 2 982 personnes des États-Unis et d’Europe ont montré une corrélation notable entre un taux élevé d’érythritol et le risque d’événements cardiovasculaires et de formation accrue de caillots sanguins. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si ces effets secondaires potentiels de l’érythritol sont valables », résume Healthline.
Au sujet des sucres ajoutés, l’OMS se positionne clairement : l’apport de sucre ajouté ne devrait pas représenter plus de 10% des calories totales quotidiennes, idéalement 5%. « Cela veut dire que si on est une femme peu active entre 30 et 50 ans, la consommation devrait être de 50 grammes par jour maximum, idéalement 25 grammes », ajoute notre experte. Soit cinq morceaux de sucre – bien en-deçà des habitudes alimentaires des Français.es.
Faïza Bossy explique alors que les sucres ajoutés se actuellement en ligne de mire des organisations dédiées à la santé. Le système d’étiquetage « Nutriscore » devrait d’ailleurs évoluer et se concentrer davantage sur le sujet dans sa prochaine version, souligne la spécialiste.
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