Le chanteur Bill Withers, légende de la soul, est mort

La soul vient de perdre l’une de ses dernières étoiles. Le chanteur Bill Withers, inoubliable interprète d’« Ain’t no sunshine », « Lovely day », « Just the two of us », « Use me » ou encore « Lean on me », s’est éteint à l’âge de 81 ans des suites de complications cardiaques, a annoncé sa famille. Un décès intervenu lundi dernier à Los Angeles, précise-t-elle.

Né en 1938 en Virginie-Occidentale, aux Etats-Unis, l’auteur, compositeur et interprète a connu un parcours semé d’embûches avant de rencontrer un succès phénoménal à partir des années 70.

Orphelin de père à 13 ans, Bill Withers s’engage dans l’armée américaine, auprès de l’US Navy, alors qu’il n’est pas encore majeur. Après neuf années sur les mers, il s’installe à Los Angeles. Il travaille dans une usine Ford le jour, et joue la nuit dans des cabarets de blues et de jazz. Même quand il commence à se faire un nom dans le domaine de la musique, il ne quitte pas son emploi à l’usine, persuadé du caractère éphémère de la réussite.

Pourtant Bill Withers parvient à se faire connaître, et reconnaître. Entre 1971 et 1985, il enregistre neuf albums et acquiert son premier succès avec « Ain’t no sunshine ».

« Just as I am », « Still Bill », « Making music, making friends », « Naked and warm »… Les années 70 sont fastes pour le musicien, qui sort presque un album par an, avant de commencer à se faire plus discret à l’orée des années 80. Son dernier album, « Watching you, watching me », était sorti en 1985.

En 2005, il intègre le « Songwriters Hall of Fame » aux côtés de David Porter et Isaac Hayes, décédé en 2008 à l’âge de 65 ans. Quatre ans plus tard, la BBC lui consacre un documentaire, « Still Bill », disponible ici pour les nostalgiques.

Auréolé de trois Grammy Awards au cours de sa carrière, il est l’un des artistes des plus repris à travers le monde. Le fameux morceau « Ain’t no sunshine » a par exemple été chanté par Paul McCartney, Isaac Hayes et Michael Jackson. NTM l’a même samplé dans son titre « J’appuie sur la gâchette »

Quant à « Just the two of us », il est repris par Will Smith en 1997; « Grandma’s hands » par une autre légende de la soul, Gil Scott-Heron, en 1981; « Use me » est chanté par Mick Jagger, Lenny Kravitz ou encore Fiona Apple.

Son tube « Lean on me » a été interprété lors des cérémonies d’investiture de deux présidents américains : Barack Obama et Bill Clinton. Ce morceau ainsi qu’« Ain’t no Sunshine » figurent d’ailleurs dans la liste des 500 plus grandes chansons de tous les temps établie par le magazine Rolling Stone.

« Nous sommes dévastés par la perte de notre adoré et dévoué mari et père », écrit sa famille, décrivant « un homme solitaire avec un cœur connecté au monde, grâce à la poésie et à la musique ».

« En ces temps difficiles, nous prions pour que sa musique prodigue du réconfort et du divertissement à ses fans, pendant qu’ils prennent soin de ceux qu’ils aiment », espèrent encore les proches du musicien disparu en pleine pandémie de coronavirus.

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