Hépatite B : vaccin, symptômes, transmission, traitement, de quoi s’agit-il ?

Définition : qu’est ce que l’hépatite B ?

L’hépatite B est une maladie infectieuse causée par le virus du même nom entraînant une inflammation du foie. Il s’agit de la plus commune et de la plus mortelle des hépatites virales.

L’hépatite B peut prendre une forme chronique (infection supérieure à six mois) et entraîner des risques importants de décès par cirrhose ou cancer hépatique.

Environ 240 millions d’individus sont touchés par une infection chronique du virus de l’hépatite B (VHB) dans le monde. Plus de 780.000 personnes en meurent chaque année.

Un vaccin contre l’hépatite B existe depuis 1982. Il est efficace dans 95% des cas. Il s’agit par ailleurs du seul virus provoquant une hépatite virale chronique à posséder un vaccin.

Symptômes de l’hépatite B

L’hépatite B aiguë est le plus souvent asymptomatique. S’ils se déclarent, les signes cliniques sont proches de ceux d’une grippe : fièvre, grande fatigue, troubles digestifs, perte d’appétit, nausées, vomissements.

Dans un cas sur trois, la personne infectées présente également les symptômes d’une inflammation du foie, avec ou sans jaunisse. La période d’incubation est de 75 jours en moyenne et peut varier entre 40 et 180 jours.

Pour 10% des malades, l’infection persiste et évolue en une hépatite B chronique. Il n’existe cependant pas de symptômes apparents. Les lésions au niveau du foie peuvent provoquer des complications tardives comme une cirrhose ou un cancer du foie.

Transmission de l’hépatite B

Le virus de l’hépatite B est extrêmement contagieux. Sa transmission se fait par toutes les sécrétions biologiques, essentiellement par voie sanguine (injections, transfusions) ou sexuelle. Il est 50 à 100 fois plus infectieux que le virus du sida (VIH).

Le mode de contamination le plus fréquent est par l’utilisation de seringues ou d’aiguilles non stérilisées lors d’injections intraveineuses ou pour des tatouages, des piercings ou encore de l’acupuncture. Le VHB peut également se transmettre de la mère à l’enfant durant la grossesse ou l’accouchement si elle n’est pas traitée.

Tant que l’hépatite B n’est pas guérie, les sécrétions du corps (sang et sperme) sont contagieuses. La salive peut également renfermer le virus en cas d’hépatite aiguë ou très active. Toutefois, les transmissions par la salive sont rares et ne se font que dans des conditions très précises, par exemple en cas d’une muqueuse buccale lésée.

Traitement de l’hépatite B

Il est très difficile d’éradiquer le VHB de l’organisme une fois que l’hépatite B est dans sa phase chronique. En effet, le génome du virus peut s’intégrer dans celui des cellules infectées. C’est pour cela qu’il est important de réaliser un dépistage précoce et de se faire vacciner. Le traitement contre l’hépatite B ne permet pas de guérir de la maladie mais a pour but de contrôler la multiplication du virus.

Deux traitements différents peuvent être proposés en fonction du patient. Le premier repose sur la prise d’analogues nucléosidiques, des molécules qui empêchent la réplication du virus. Le second se base lui sur l’utilisation de l’interféron alpha pendant 6 à 12 mois. Il s’agit d’un immunomodulateur dont le rôle est de rendre le virus inactif. Il est efficace dans un tiers des cas.

Comme les recherches ont récemment abouti sur des nouveautés thérapeutiques dans le cadre de l’hépatite C, des progrès sont également espérés dans la prise en charge contre l’hépatite B.

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