Qui est Penelope Knatchbull, à qui l'on prête une relation secrète avec le prince Philip ?

Elle est une proche éminente de la famille royale, mais son nom n’est pas vraiment célèbre hors du Royaume-Uni. Le monde redécouvre Penelope Knatchbull alors qu’elle fait son apparition dans la saison 5 de la série The Crown, disponible sur Netflix depuis le 9 novembre 2022. Dans celle-ci, la mondaine est représentée comme une menace pour le mariage d’Elizabeth II et du prince Philip dans une scène où les deux amis discuteraient de problèmes intimes liés à la relation entre la souveraine et son époux.

Mais qui est vraiment Penelope Knatchbull, interprétée par l’actrice Natasha McElhone dans le show royal ? Et quelle était la nature de sa relation avec le duc d’Edimbourg ?

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Fille de boucher devenue « gardienne des secrets » du prince Philip

Penelope Meredith Mary Eastwood est née le 16 avril 1953 à Londres. Fille d’un boucher qui a fait fortune en Suisse, notamment en fondant la chaîne de restaurants Angus Steakhouse, elle a longtemps été soupçonnée d’avoir été la maîtresse du prince Philip par les tabloïds, sans preuve probante.

En réalité, « Lady Penny », ainsi la surnommait-il, aurait simplement été une fidèle amie du mari d’Elizabeth II. Cette dernière l’appréciait d’ailleurs beaucoup. Lors de l’hommage au duc d’Edimbourg après sa mort en avril 2021, qui s’est déroulé en comité réduit à cause de la pandémie de Coronavirus, la souveraine a convié une seule personne qui n’était pas membre de la famille royale : Penelope Knatchbull.

Malgré leurs 32 années d’écart, les deux aristocrates ont tissé une amitié solide et de confiance depuis leur rencontre en 1974, note People. Selon la biographie d’Ingrid Seward, Prince Philip Revealed (Éd. Simon & Schuster), citée également par Marie Claire Australie, le duc l’aurait qualifiée de « confidente constante », la considérant comme sa « gardienne des secrets ». Elle aurait ainsi été la « deuxième femme la plus importante de la vie du duc d’Édimbourg », d’après les mots de l’experte en royauté Caroline Graham dans le Mail on Sunday.

Philip et Penelope partageaient également une passion commune pour l’équitation, le duc l’a d’ailleurs initiée à la conduite en calèche. Leur hobby est d’ailleurs mis en avant dès les premiers épisodes de la saison 5 de The Crown. À Radio Times, l’actrice Natasha McElhone a confié à quel point elle avait adoré se glisser dans la peau de la fidèle amie du prince : « On voit si rarement un homme et une femme à l’écran qui ont une amitié profonde où la romance n’est pas évoquée. »

Des amis unis dans la douleur

Le prince Philip a été un soutien infaillible pour Lady Penny, en étant présent à ses côtés dans des moments difficiles, comme lorsque sa fille cadette Leonora est décédée à l’âge de cinq ans d’un cancer des reins, le 22 octobre 1991. Dans les derniers jours de sa vie, la petite avait reçu la visite de la princesse Diana Spencer, avec qui sa mère partageait également une amitié, soulignait le journal écossais The Herald à l’époque. À savoir que le duc d’Edimbourg traversait lui-même des épreuves et scandales lors de « l’annus horribilis » de 1992.

Puis, quand le Prince Philipp s’est retiré en 2017 à Wood Farm, sur le domaine de Sandringham, et que son état de santé s’est dégradé, son amie Penelope Knatchbull lui rendait visite de façon régulière. Lorsqu’il a eu un accident de voiture en 2019, l’aide de Penny aurait même été sollicitée, la reine voulant le convaincre de renoncer à conduire, souligne à nouveau l’autrice de l’ouvrage Prince Philip Revealed.

Depuis le 20 octobre 1979, elle est mariée à un cousin de la reine Elizabeth II, Norton Knatchbull, alias Lord Romsey puis Lord Brabourne, des titres dont a elle également hérité au fil des années. Lui est le 3e comte Mountbatten de Birmanie, filleul du duc d’Édimbourg et petit-fils de Lord Louis Mountbatten. Le roi Charles III était son témoin de mariage.

Après environ trente années de mariage, en 2010, il l’a quittée pour sa maîtresse, la créatrice de mode Jeannie McWeenie, et s’est installé aux Bahamas avec cette dernière, rappelle le tabloïd Daily Express. Une humiliation que Lady Penny a surmonté sans commentaires, telle une véritable membre de la famille royale et digne représentante de la reine Elizabeth II. En 2014, elle a finalement repris son époux rédempteur mais a refusé de le laisser retourner dans leur lit conjugal et vivre dans leur maison familiale de Broadlands située dans le Hampshire.

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Penelope Knutchbull a perdu « son meilleur ami »

En plus de la trahison de son mari et la mort de leur fillette Leonora, Penelope Knatchbull n’a pas été épargnée par la vie. Son fils Nicholas a lutté pendant des années contre une dépendance à l’héroïne, la cocaïne, ou encore la kétamine, faisant les gros titres de la presse à scandale. Avant cela, en 1979, son beau-père Lord Mountbatten et son beau-frère, Nicholas également, ont été assassinés par une bombe de l’IRA (armée républicaine irlandaise) posée sur leur yacht, relate le site spécialisé History.

Penelope Knatchbull est également mère d’une fille nommée Alexandra, âgée de 39 ans.

D’après The Express, la mort du prince Philipp a dévasté la comtesse. « Elle a perdu son meilleur ami », a assuré un assistant présent lors des funérailles auprès du média anglais. « Ce que la reine pense de tout cela, nous ne le saurons jamais », concédait l’autrice Ingrid Steward en 2021.

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